.

Όταν κοιτάζουμε τον νυχτερινό ουρανό, βλέπουμε αστέρια που φαίνονται μικροσκοπικά και μακρινά. Ωστόσο, ορισμένα αστέρια εκεί έξω είναι τόσο τεράστια που ξεπερνούν τη φαντασία μας. Ένας τέτοιος ουράνιος γίγαντας είναι ο Stephenson 2-18, το μεγαλύτερο γνωστό αστέρι στο σύμπαν.

.

Φανταστείτε να αντικαταστήσετε τον Ήλιο με το Stephenson 2-18. Αυτό το άστρο είναι τόσο τεράστιο που οι άκρες του θα εκτείνονταν μέχρι την τροχιά του Κρόνου! Για να το θέσουμε αυτό σε προοπτική, το φως θα χρειαζόταν περίπου 9 ώρες (!) για να κάνει τον κύκλο του άστρου. Αν πετούσαμε γύρω από το Stephenson 2-18 με ένα αεροσκάφος που ταξιδεύει με ταχύτητα 925 χιλιομέτρων την ώρα, θα μας έπαιρνε το εκπληκτικό χρονικό διάστημα των 500 ετών για να ολοκληρώσουμε το ταξίδι.

.

Ο Stephenson 2-18 ταξινομείται ως ένας νεαρός κόκκινος υπεργίγαντας αστέρας και βρίσκεται περίπου 19.000 έτη φωτός μακριά από τη Γη. Βρίσκεται σε ένα ανοιχτό σμήνος αστέρων γνωστό ως Stephenson 18. Αυτό το αστέρι δεν είναι απλώς μεγάλο, είναι επίσης απίστευτα φωτεινό. Επί του παρόντος, είναι περίπου 440.000 φορές πιο φωτεινό από τον Ήλιο μας.

.

Καθώς ο Stephenson 2-18 γερνάει, θα συνεχίσει να αυξάνεται τόσο σε μέγεθος όσο και σε φωτεινότητα. Τελικά, θα βρει ένα δραματικό τέλος, με μια θεαματική έκρηξη supernova. Αυτό το κατακλυσμιαίο γεγονός θα γεννήσει μια αστρική μαύρη τρύπα, προσθέτοντας άλλη μια μυστηριώδη οντότητα στο σύμπαν.

.

Είναι σημαντικό να σημειώσουμε ότι υπάρχει μια αβεβαιότητα σχετικά με το μέγεθος του συγκεκριμένου αστέρα: το πρόβλημα είναι ότι υπερβαίνει αρκετά αυτό που οι τρέχουσες θεωρίες προβλέπουν. Σύμφωνα με τη θεωρία της αστρικής εξέλιξης, ο μεγαλύτερος αστέρας θα μπορούσε θεωρητικά να έχει ακτίνα το πολύ 1500 ηλιακές ακτίνες. Στην περίπτωση του Stephenson 2-18, οι μετρήσεις μας έδωσαν ακτίνα της τάξεως των 2150 ηλιακών ακτινών.

.

Θα χρειαστεί να βελτιώσουμε τις θεωρίες μας, τις μετρήσεις μας ή…(το πιο πιθανό) και τα δύο! Αστέρες σαν τον Stephenson 2-18 «σπρώχνουν» τα όρια της κατανόησης μας για το διάστημα και δείχνουν ότι η Επιστήμη προοδεύει επανεξετάζοντας και τροποποιώντας διαρκώς αυτό που την τρέχουσα στιγμή θεωρείται «δεδομένο».