Αναρωτηθήκατε ποτέ γιατί οι πτήσεις από τα δυτικά προς τα ανατολικά είναι συχνά ταχύτερες από το αντίστροφο ταξίδι; Η κοινή διαίσθηση θα μπορούσε να υποδείξει ότι, δεδομένου ότι η Γη περιστρέφεται από τα δυτικά προς τα ανατολικά, τα αεροπλάνα που πετούν προς τα ανατολικά θα έπρεπε να χρειάζονται περισσότερο χρόνο, καθώς κινούνται ενάντια στην περιστροφή της Γης. Ωστόσο, αυτό δεν ισχύει, και οι λόγοι για τους οποίους συμβαίνει αυτό έχουν τις ρίζες τους στη δυναμική της γήινης ατμόσφαιρας και στη φυσική της κίνησης.

.

Πρώτον, είναι σημαντικό να κατανοήσουμε ότι η περιστροφή της Γης δεν επηρεάζει τον χρόνο πτήσης. Όταν ένα αεροπλάνο απογειώνεται, διαθέτει ήδη την ταχύτητα περιστροφής της Γης. Αυτό σημαίνει ότι καθώς η Γη περιστρέφεται, το αεροπλάνο κινείται μαζί της, όπως ακριβώς ένα άτομο που πηδάει κατακόρυφα πάνω σε ένα κινούμενο τρένο, θα προσγειωθεί ξανά στο ίδιο σημείο (σε σχέση με το τρένο).

.

Ο κύριος λόγος για τον οποίο οι πτήσεις μπορεί να είναι ταχύτερες όταν κατευθύνονται προς τα ανατολικά, οφείλεται στα ρεύματα “jet streams”. Πρόκειται για ζώνες ισχυρών ανέμων που βρίσκονται στα ανώτερα επίπεδα της ατμόσφαιρας και πνέουν από τα δυτικά προς τα ανατολικά. Αυτοί οι άνεμοι δημιουργούνται από έναν συνδυασμό της περιστροφής της Γης και των θερμικών επιδράσεων του ήλιου, οι οποίες μαζί δημιουργούν μεγάλης κλίμακας μοτίβα ατμοσφαιρικής κίνησης.

.

Όταν τα αεροπλάνα πετούν από τα δυτικά προς τα ανατολικά, μπορούν να επωφεληθούν από αυτά τα jet streams, για να πάρουν μια πρόσθετη ώθηση, μειώνοντας σημαντικά τον χρόνο ταξιδιού. Αντίθετα, όταν πετούν προς τα δυτικά, τα αεροπλάνα πρέπει συχνά να «παλέψουν» ενάντια σε αυτούς τους ανέμους, οδηγώντας σε μεγαλύτερους χρόνους πτήσης.

.

Την επόμενη φορά λοιπόν που θα κλείσετε μια πτήση και θα αναρωτηθείτε για τη διαφορά στις διάρκειες μεταξύ ανατολικών και δυτικών δρομολογίων, θυμηθείτε: δεν πρόκειται για τη Γη που περιστρέφεται, αλλά για τους ανέμους που τη σαρώνουν.

Τα τσουνάμι (tsunami = το κύμα του λιμανιού, στα ιαπωνικά) είναι μεγάλα κύματα νερού που προκαλούνται από γεγονότα που μετατοπίζουν σημαντικούς όγκους νερού, όπως σεισμοί, ηφαιστειακές εκρήξεις, κατακρημνίσεις παγετώνων ή προσκρούσεις μετεωριτών. Το μέγεθος και η ισχύς τους μπορεί να είναι μνημειώδεις, θέτοντας σοβαρές απειλές για τις παράκτιες κοινότητες.

.

Όταν το τσουνάμι ταξιδεύει στον ωκεανό, το ύψος του είναι μικρό (το πολύ 1 μέτρο) και δύσκολα εντοπίζεται οπτικά, καθώς τα επιφανειακά κύματα (που δημιουργούνται από τον άνεμο) μπορεί να είναι πολύ ψηλότερα. Όταν όμως πλησιάζει στην ακτή, το ύψος του μπορεί να φτάσει μέχρι και τα 50 μέτρα! Γιατί όμως συμβαίνει αυτό;

.

Σε αντίθεση με τα αέρια, τα υγρά είναι ασυμπίεστα. Όταν λοιπόν συμβαίνει ένας υποθαλάσσιος σεισμός, ο πυθμένας της θάλασσας «ανεβοκατεβαίνει», ωθώντας ολόκληρη τη στήλη του νερού που βρίσκεται από πάνω. Αυτό σημαίνει ότι το πραγματικό ύψος του κύματος δεν είναι όσο φαίνεται πάνω από την επιφάνεια: στην πραγματικότητα το ύψος του κύματος είναι τόσο, όσο το θαλάσσιο βάθος της περιοχής που έγινε ο σεισμός. Όσο το κύμα ταξιδεύει σε μεγάλα βάθη, δεν έχει λόγο να ψηλώσει. Όταν όμως πλησιάσει στην ακτή που το βάθος μειώνεται, η στήλη του νερού δεν μπορεί να πάει προς τα κάτω και…πάει προς τα πάνω!

.

Η διάδοση του κύματος στον ωκεανό είναι ταχύτατη και μπορεί να φτάσει τα 800 km/hr, ταχύτητα που μπορεί να συγκριθεί με αυτή ενός αεροπλάνου! Ένα άλλο ενδιαφέρον χαρακτηριστικό για τα τσουνάμι είναι το μήκος κύματός τους – η απόσταση δηλαδή μεταξύ δύο κορυφών κύματος. Αυτό είναι εξαιρετικά μεγάλο, συχνά εκατοντάδες χιλιόμετρα, γεγονός που σημαίνει ότι μπορούν να ταξιδέψουν σε ολόκληρες ωκεάνιες λεκάνες με μικρή απώλεια ενέργειας.

.

Τη δεκαετία του 1950 ανακαλύφθηκε ότι οι γιγάντιες υποθαλάσσιες κατολισθήσεις μπορεί να προκαλέσουν τσουνάμι πολύ μεγαλύτερα από ό,τι είχε θεωρηθεί προηγουμένως δυνατό. Η ύπαρξή τους επιβεβαιώθηκε το 1958, όταν μια γιγαντιαία κατολίσθηση στον κόλπο Lituya της Αλάσκας προκάλεσε το υψηλότερο κύμα που έχει καταγραφεί ποτέ, το οποίο είχε ύψος 524 μέτρα!