Τα σύννεφα σχηματίζονται όταν οι υδρατμοί ανεβαίνουν ψηλά στην ατμόσφαιρα, ψύχονται και συμπυκνώνονται σε μικροσκοπικά σταγονίδια ή παγοκρυστάλλους. Η διαδικασία αυτή συμβαίνει όταν ο θερμός αέρας που μεταφέρει υγρασία από την επιφάνεια της Γης ανυψώνεται και ψύχεται στο σημείο δρόσου, με αποτέλεσμα να δημιουργείται η υπέροχη ποικιλία των νεφών που κοσμούν τον ουρανό μας.

.

Υπάρχουν διάφοροι τύποι σύννεφων, που ταξινομούνται ανάλογα με την εμφάνισή τους και το ύψος στο οποίο σχηματίζονται. Τα σύννεφα υψηλού επιπέδου, όπως οι «θύσσανοι» (cirrus), είναι αραχνοΰφαντα και μοιάζουν με φτερά. Βρίσκονται σε υψόμετρο πάνω από 6.000 μέτρα, όπου οι θερμοκρασίες είναι ψυχρές. Τα σύννεφα μεσαίου επιπέδου, όπως τα «υψιστρώματα» (altostratus), σχηματίζονται γενικά μεταξύ 2.000 και 6.000 μέτρων και συχνά καλύπτουν τον ουρανό σε ένα ομοιόμορφο στρώμα. Τα χαμηλού επιπέδου σύννεφα, όπως οι φουσκωμένοι «σωρείτες» (cumulus), παρατηρούνται συχνά σε υψόμετρο κάτω από τα 2.000 μέτρα και μπορεί να μοιάζουν με βαμβακερές μπάλες με έντονα περιγράμματα. Υπάρχουν επίσης κάθετα αναπτυγμένα σύννεφα, όπως οι «σωρειτομελανίες» (cumulonimbus), πανύψηλοι γίγαντες που μπορούν να καλύψουν όλα τα επίπεδα σύννεφων και συχνά συνδέονται με έντονα καιρικά φαινόμενα, όπως καταιγίδες.

.

Σχετικά με το χρώμα των νεφών, τα λεπτά σύννεφα φαίνονται λευκά, καθώς διασκορπίζουν όλα τα χρώματα του ηλιακού φωτός εξίσου, ενώ τα παχύτερα συχνά φαίνονται γκρίζα- όταν τα σύννεφα είναι αρκετά πυκνά, απορροφούν περισσότερο φως, διασκορπίζοντας λιγότερο, γεγονός που τους δίνει τη σκουρότερη εμφάνισή τους.

.

Τα σύννεφα διαδραματίζουν κρίσιμο ρόλο στην ενεργειακή ισορροπία της Γης. Αντανακλούν το ηλιακό φως, ψύχοντας τη Γη, αλλά επίσης παγιδεύουν τη θερμότητα, διατηρώντας τον πλανήτη ζεστό. Αυτή η δυαδικότητα είναι μέρος του γεγονότος ότι η πρόβλεψη της κλιματικής αλλαγής αποτελεί πρόκληση, καθώς μικρές αλλαγές στην κάλυψη ή τον τύπο των νεφών μπορεί να έχουν σημαντικές επιπτώσεις στις παγκόσμιες θερμοκρασίες.

.

Fun fact: Παρά την «αιθέρια» εμφάνισή τους, τα σύννεφα δεν είναι τόσο ελαφριά όσο φαίνονται. Ένας μεμονωμένος σωρείτης μπορεί να ζυγίζει περισσότερο από 500 τόνους!