Σήμερα, θα κάνουμε ένα ταξίδι ψηλά πάνω από την επιφάνεια της Γης για να εξερευνήσουμε τη θερμόσφαιρα, ένα στρώμα της ατμόσφαιρας που είναι τόσο συναρπαστικό, όσο και μυστηριώδες. Η θερμόσφαιρα, που βρίσκεται μεταξύ 85 και 600 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη, είναι ένα βασίλειο των άκρων, όπου οι θερμοκρασίες μπορούν να φτάσουν μέχρι και τους 2.500°C!

.

Η θερμόσφαιρα θερμαίνεται κυρίως από την υπεριώδη ακτινοβολία και τις ακτίνες Χ του Ήλιου. Όταν αυτά τα φωτόνια υψηλής ενέργειας συγκρούονται με τα αραιά μόρια του αέρα, μεταφέρουν ενέργεια, προκαλώντας τη “διέγερση” των μορίων, αυξάνοντας έτσι τη θερμοκρασία. Η θερμόσφαιρα είναι το στρώμα που εμφανίζονται το βόρειο και το νότιο σέλας. Φορτισμένα σωματίδια από τον Ήλιο αλληλεπιδρούν με το μαγνητικό πεδίο της Γης και συγκρούονται με μόρια οξυγόνου και αζώτου, παράγοντας ζωντανά χρώματα που φωτίζουν τον νυχτερινό ουρανό.

.

Παρά το γεγονός ότι το όνομά της υποδηλώνει θερμότητα, η θερμόσφαιρα μπορεί επίσης να είναι απίστευτα κρύα κατά τη διάρκεια της νύχτας, με θερμοκρασίες που πέφτουν σχεδόν στο απόλυτο μηδέν. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι υπάρχουν πολύ λίγα μόρια που συγκρατούν τη θερμότητα.

.

Η θερμόσφαιρα χρησιμεύει ως «πύλη προς το διάστημα» και φιλοξενεί τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Ο ISS περιστρέφεται γύρω από τη Γη μέσα στη θερμόσφαιρα, όπου η αντίσταση του αέρα είναι ελάχιστη, επιτρέποντάς του να διατηρεί την ταχύτητά του και την τροχιά του με λιγότερα καύσιμα. Το στρώμα αυτό περιέχει επίσης την ιονόσφαιρα, ένα υπόστρωμα γεμάτο με φορτισμένα σωματίδια που παίζουν κρίσιμο ρόλο στις ραδιοεπικοινωνίες και τα σήματα GPS. Πώς όμως, ο ISS βρίσκεται σε ένα χώρο με τόσο υψηλή θερμοκρασία, χωρίς να λιώνουν τα μέρη που τον αποτελούν;

.

Αν και η θερμοκρασία της θερμόσφαιρας είναι τρομακτικά υψηλή, στην πραγματικότητα δεν το νιώθουμε. Αν τοποθετούσαμε το χέρι μας στην περιοχή, δεν θα αισθανόμασταν ζέστη, επειδή η πυκνότητα του αέρα είναι τόσο χαμηλή, που δεν υπάρχουν αρκετά μόρια για να μεταφέρουν θερμότητα στο δέρμα μας.