Υπάρχει μια ενδιαφέρουσα ιστορία για τον Αρχιμήδη, ο οποίος χρησιμοποίησε μια “ακτίνα θανάτου” για να βάλει φωτιά σε ρωμαϊκά πλοία κατά τη διάρκεια της πολιορκίας των Συρακουσών το 212 π.Χ.. Αν και η ιστορία αυτή έχει εξάψει τη φαντασία πολλών, ας ερευνήσουμε τα επιστημονικά στοιχεία που κρύβονται πίσω από αυτήν.

.

Η ιδέα της ακτίνας θανάτου του Αρχιμήδη περιλαμβάνει τη χρήση κατόπτρων για τη συγκέντρωση του ηλιακού φωτός πάνω στα εχθρικά πλοία, αναφλέγοντάς τα. Ενώ ακούγεται εντυπωσιακή, η σύγχρονη επιστημονική κατανόηση υποδηλώνει ότι αυτή η ιστορία μπορεί να είναι περισσότερο μύθος παρά πραγματικότητα.

.

Αρχικά, η δυνατότητα υλοποίησης μιας τέτοιας συσκευής εγείρει σκεπτικισμό. Για να συγκεντρωθεί το ηλιακό φως σε έναν μακρινό στόχο με αρκετή ένταση ώστε να προκληθεί ανάφλεξη, θα χρειαζόταν μια μεγάλη συστοιχία κατόπτρων, καθένα από τα οποία θα είχε κατάλληλη γωνία ώστε να ανακατευθύνει το ηλιακό φως με ακρίβεια. Η υλικοτεχνική υποδομή της στόχευσης και του συντονισμού εκατοντάδων κατόπτρων σε πραγματικό χρόνο θα ήταν μια μνημειώδης πρόκληση.

.

Δεύτερον, τα υλικά που ήταν διαθέσιμα την εποχή του Αρχιμήδη έθεταν περιορισμούς. Τα κάτοπτρα εκείνης της εποχής ήταν κατασκευασμένα από γυαλισμένο χαλκό ή άλλα μέταλλα, τα οποία δεν θα είχαν τις αντανακλαστικές ιδιότητες που ήταν απαραίτητες για τη συγκέντρωση του ηλιακού φωτός στον απαιτούμενο βαθμό.

.

Επιπλέον, ακόμη και με τα σύγχρονα κάτοπτρα, η δημιουργία αρκετής θερμότητας για να πάρει φωτιά ένα ξύλινο πλοίο μόνο μέσω του εστιασμένου ηλιακού φωτός είναι απίστευτα δύσκολη. Η ανάφλεξη του ξύλου απαιτεί συνήθως θερμοκρασίες πολύ υψηλότερες από αυτές που μπορούν να επιτευχθούν με καθρέφτες, καθώς η θερμότητα θα διαχεόταν γρήγορα.

.

Ο Αρχιμήδης ήταν αναμφίβολα ένας από τους μεγαλύτερους επιστήμονες όλων των εποχών, είναι όμως μάλλον απίθανο να κατασκεύασε την “ακτίνα θανάτου”… Στην επιστήμη, είναι σημαντικό να εξετάζουμε με κριτική ματιά τις ιστορικές αναφορές και τους θρύλους. Ενώ η ιδέα μιας αρχαίας ακτίνας θανάτου είναι συναρπαστική, τα στοιχεία δείχνουν ότι πρόκειται περισσότερο για θρύλο παρά για επιστημονική πραγματικότητα.